El término accidente vascular cerebral o ictus define el conjunto de enfermedades cuya anomalía principal es la falta de riego sanguíneo cerebral. Puede deberse a la obstrucción de una arteria, que dará lugar a un infarto cerebral, o a su rotura, lo que comportará una hemorragia cerebral. Es la segunda causa de mortalidad en España y la primera causa de invalidez permanente.
En la mayoría de las ocasiones los ictus se presentan de un modo súbito y violento, como un golpe en el cerebro. El síntoma inicial suele ser la pérdida brusca de fuerza en una parte del cuerpo y con frecuencia el paciente nota alterada la sensibilidad en la zona. otros síntomas habituales son la alteración brusca del lenguaje, o la pérdida parcial o total de visión en uno o los dos ojos. En algunos casos puede doler la cabeza de forma intensa o moderada, aunque lo más habitual es que el ictus no cause dolor.
En España, la causa más frecuente de ictus es la arteriosclerosis, y los principales factores que favorecen su aparición pueden ser corregidos o disminuidos mediante cambios en el estilo de vida y el empleo de fármacos. Entre estos factores destacan la hipertensión arterial, el tabaquismo, la diabetes, el aumento del colesterol sanguíneo y la obesidad. En general, los hombres tienen mayor riesgo que las mujeres, aunque el ictus causa más muertes entre las mujeres.
Cuando se produce un infarto cerebral se pueden administrar unos fármacos llamados trombolíticos, que disuelven el trombo que ha obstruido la arteria y disminuyen las secuelas de la enfermedad. Su mayor limitación es que no se pueden administrar a muchos ictus de más de tres horas de evolución, por lo que es imprescindible que ante la sospecha de la enfermedad se acuda inmediatamente a un hospital o se llame urgentemente a una ambulancia. El tratamiento requiere el ingreso en un hospital que disponga de un escáner y, preferentemente, que cuente con personal sanitario especializado en la dolencia. Además, el ictus puede repetirse, por lo que es fundamental que el paciente colabore en el buen cumplimiento del tratamiento y régimen de vida recomendados por el neurólogo.